Această etapă ar fi avut un rol important în evoluția oamenilor moderni și a rudelor apropiate cunoscute, care ar dispărut. Acestea sunt omul de Neanderthal și specia Denisova, susțin experții, scrie Live Science. 

Studii precedente au sugerat că oamenii moderni au apărut în urmă cu 300.000 de ani, în Africa. Cum există atât de puține fosile din acea perioadă, nu se știe exact cum au evoluat speciile Homo de-a lungul istoriei.

Momentul în care oamenii „aproape au dispărut”

Pentru a afla mai multe despre perioada apropiată de evoluția oamenilor moderni, experții au investigat genomul a peste 3.000 de oameni moderni, din 10 populații africane și 40 de populații non-africane. Au dezvoltat o nouă unealtă de analiză, ce poate deduce mărimea grupului strămoșilor oamenilor moderni.

Acest lucru e posibil pentru că e studiată diversitatea secvențelor genetice prezente în ADN-ul descendenților. Astfel, cercetătorii au descoperit momentul în care oamenii „aproape au dispărut”. 

Datele genetice sugerează că, în urmă cu 813.000 – 930.000 de ani, strămoșii oamenilor moderni au pierdut 98.7% din populația capabilă să se reproducă. 

„Strămoșii noștri au avut parte de un blocaj al populației sever, pentru foarte mult timp. Așa că erau în pericol să dispară,” a declarat Wangjie Hu, una din autoarele studiului, și expertă în cadrul Mount Sinai. 

Experții estimează că populația capabilă de reproducere a ajuns să aibă doar 1.280 de indivizi. Acest număr a rămas aproape constant 117.000 de ani. 

„Mărimea estimată a populației e mică. Și clar ne-ar fi dus în pragul dispariției,” a declarat Chris Stringer, paleoantropolog în cadrul Muzeului de Istorie Naturală din Londra. 

Potrivit experților, această scădere a populației a coincis cu o răcire a climei. În această perioadă au apărut ghețarii, temperatura oceanelor a scăzut și au existat secete lungi în Africa și Eurasia. 

Experții încă nu știu ce efecte a avut această schimbare asupra corpului oamenilor de atunci. Fosilele din acea perioadă sunt foarte puține, tocmai pentru că populația era atât de mică. Dar acesta e momentul în care oamenii „aproape au dispărut”. 

Studii precedente au sugerat că ultimul strămoș comun al oamenilor moderni, omului de Neanderthal și speciei Denisovan a trăit în urmă cu 765.000 – 550.000 de ani. Perioada coincide cu blocajul identificat acum de experți. 

Blocajul ar fi dus la evoluția omului modern

Dacă ultimul strămoș comun a trăit în această perioadă, atunci blocajul ar fi jucat un rol important în evoluția oamenilor. E posibil ca atunci oamenii să se fi despărțit în mai multe grupuri. De-a lungul anilor, diferențele dintre grupuri a crescut, motiv pentru care au evoluat populații distincte. Acestea sunt Homo sapiens, omul de Neanderthal și specia Denisova. 

Alte studii au sugerat că, în urmă cu 900.000 – 740.000 de ani, 2 cromozomi antici s-au combinat. Acest proces, de-a lungul anilor, a dus la cromozomul 2 în cazul oamenilor moderni. Cum momentul în care oamenii „aproape au dispărut” coincide cu toate aceste evenimente, e posibil ca blocajul să fi dus la o schimbare semnificativă a genomului uman.